Bruno Fernandes egy olyan idényből érkezik a Manchester United jelenlegi helyzetébe, amely alig hét hete még a csúcsot jelentette számára: a csapatkapitány a 2025–26-os évad PFA-játékosának járó díjat vehette át Manchesterben. A portugál játékos korábban már megnyerte a Premier League és a Football Writers’ díjait is, a csapat váratlan, harmadik helyezett szereplését követően. Most viszont a statisztikák romlását látjuk, és a kérdés az, hogy Fernandes a United gondjainak oka vagy inkább tünete.
A múlt szezonban kilenc gólt szerzett és 21 gólpasszt adott, ezzel a Premier League egyik rekordját döntötte meg, amelyet korábban Thierry Henry és Kevin De Bruyne osztott meg. Az utolsó 11 meccsen a United 21 góljából Fernandes 12-ben volt érintett, akár gólszerzőként, akár gólpasszadóként. A csapatot Európa elitkupájába visszajuttató, hét meccses sorozatban a 31 éves játékos kilenc gól szerzésében játszott központi szerepet a 12-ből.
A statisztikák alapján ez figyelemre méltó teljesítmény volt, amely Eric Cantonára emlékeztetett az 1995–96-os bajnokcsapatban, amikor hat egymást követő meccsen szerzett gólt, ebből öt alkalommal úgy, hogy csapata csak egy gólt lőtt.
„Különleges szezon volt számomra” – mondta Fernandes a lelkes közönségnek. „Nagyon büszke vagyok.
De mi nem teniszezünk. Nem csak magunkért játszunk. Csapatért játszunk, klubért, a szurkolókért. Ennél különlegesebb nincs.”
Ezek a szavak most különös jelentőséggel bírnak, mert az idei szezon számai jóval gyengébbek. Fernandes minden percet végigjátszott a United hat Premier League-meccsén. Három gólja és egy gólpassza van, mindkettő az Ipswich elleni, szezon második meccséről származik, amely eddig az egyetlen győzelmük.
Ez valamelyest jobb, mint a tavalyi kezdés, amikor az első hat meccsen kétszer volt eredményes, gólpasszt viszont nem adott. Akkor azonban Fernandes a mélyebb középpálya-szerepkörben játszott, amelyet Ruben Amorim preferált.
Az idei szezon a lövések számát tekintve a második legjobb a karrierjében, meccsenként átlagosan 3,3 lövéssel – a legjobbja 3,5 volt a 2020–21-es idényben. A kapura lövések terén viszont a második legrosszabb, meccsenként átlagosan 0,8. Helyzetteremtése (átlagosan 2,5 meccsenként) is a második legalacsonyabb az Old Traffordon töltött évei alatt, és jelentősen elmarad a tavalyi 4,0-tól.
Ennél is meglepőbb, hogy idén mindössze egy „nagy helyzetet” teremtett, a magas labdát, amellyel augusztus 30-án Bryan Mbeumót szabadon engedte az Ipswich védelme mögött. Fernandes tavalyi átlaga meccsenként egy ilyen helyzet volt.
Fernandes számai és általános szerepvállalása részben megmagyarázza, miért gyűjtött a United eddig mindössze hat pontot az első hat fordulóban. Ez a klub 40 év legrosszabb bajnoki rajtja, azóta, hogy Ron Atkinsont végül elbocsátották, hogy helyet adjon Sir Alex Fergusonnak.
Oka vagy tünete?
A portugál irányító fizikai állapota is bizonytalan. Fernandes ritkán hagy ki meccseket, most azonban kimaradt a Norvégia elleni Nemzetek Ligája-találkozóról, mert a válogatott szövetségi kapitánya, Jorge Jesus szerint a játékos „fájdalommal játszik”. Később viszont Fernandes elég egészségesnek bizonyult ahhoz, hogy visszatérjen a szünet két utolsó nemzetközi mérkőzésére. Azelőtt a Bajnokok Ligájában, a Sabah FK elleni 4:0-s győzelemben végigjátszotta a teljes 90 percet.
Michael Carrick, a United vezetőedzője nem tekinti problémának, miközben a csapatot készíti fel a kedd esti, Atlético Madrid elleni mérkőzésre.
„Valamivel küzdött, de ez gyakran előfordul” – mondta Carrick. „A játékosok játszanak sérülésekkel.
Nem ideális, de kezelhető. Bruno játszani tud. Ez az elkötelezettség, amit mutat.
Többé-kevésbé túl van rajta, a mai edzésen nagyon élénk volt, és alig várja a meccset.”
A szezon elején, amikor Fernandes teljesítménye a legeredményesebb volt, Benjamin Sesko rendszeresen a kilences szerepkörben játszott, míg a veterán brazil Casemiro volt a United középpályájának horgonya.
Sesko idei kilenc bajnoki gólja közül Fernandes négy gólt készített elő. Casemiro, mióta február 1-től a United játékosa volt, öt gólja közül négynél Fernandes volt a gólpasszadó.
A gólokon túl az is egyértelmű, hiányzik Sesko és Casemiro jelenléte. Még Casemiro legnagyobb rajongói sem állíthatják, hogy a United jelenlegi, gyenge futásteljesítménye a 34 éves játékos nyári távozása miatt van, az Inter Miamihoz igazolt. Pozicionálása és játékintelligenciája ugyanakkor továbbra is magas színvonalú. Fernandes így bátrabban kockáztathatott, mert hitte, hogy labdavesztés esetén a United nem kerül túl nagy nyomás alá az átmenetekben.
Sesko friss sípcsonti sérülése pedig csak meghosszabbítja azt a hiányzást, amelyet egyre jobban érzékelnek, és amelynek egyelőre nincs ismert vége.
A klub vezetése nyáron figyelmen kívül hagyta a csatárerősítés iránti igényt, és inkább Carrick középpályáját erősítette meg.
A szlovén játékos kezdeti hiányát Mbeumo kilences szerepben való alkalmazásával akarták pótolni, ezt a tervet azonban el kellett vetni, miután Amad Diallo bokasérülést szenvedett közvetlenül a hulli nyitómeccs előtt. Helyette Matheus Cunha kapta a feladatot, ő viszont újra és újra visszahúzódott a mélyebbre, pontosan abba a térbe, amelyet Fernandes foglalt el, és a két játékos sosem talált hatékony megoldást erre.
Fernandesnek ez korlátozónak tűnik. Bár nem olyan játékos, akinek hiányzik az önbizalma, úgy tűnik, döntéshozatalát mégis befolyásolja a helyzet. A hétvégi Tottenham elleni meccsen hihetetlen 23 percbe telt, mire egyetlen passzt pontosan befejezett.
Carrick hétfőn, az Atlético elleni Bajnokok Ligája-meccs előtt azt mondta, hogy senki sincs „biztos helyben” a csapatban, de ezt annyi fenntartással egészítette ki, hogy ebből nem következik a kapitány kihagyása.
A United-nek azonban javulnia kell, és ehhez Fernandesnek is javulnia kell.
„Nagyszerű játékos, Bruno” – mondta Carrick. „Néha nem jön össze minden. Vannak időszakok, amikor ez így megy.
De rengeteg hihetetlen dolgot tett ennek a klubnak, és a jövőben is meg fogja tenni, ebben nincs kétség.”